Den store østrigske forfatter Stefan Zweig blev i 1933 pludselig reduceret af nazisterne til blot at være ”jøde” – og jøder måtte ikke udgive bøger i Det Tredje Rige. Zweig var lamslået over brutaliteten, men skrev et genialt modsvar i form af en biografi over renæssancetænkeren Erasmus af Rotterdam (1466-1536). Erasmus var humanist og som Zweig imod strid, radikalitet og skråsikkerhed. Hans store modsætning i tiden var den senere reformator Martin Luther: Hvor Erasmus rakte hånden frem, trak Luther den tilbage. Hvor Erasmus kunne indrømme sin tvivl, indrømmede Luther ikke noget som helst.
Zweigs bog kunne i første omgang slet ikke udgives, fordi han var jøde. Siden er den blevet en klassiker i europæisk litteratur, elsket for Zweigs medrivende fortælling om Erasmus’ liv og for dens evigt relevante forsvar for medmenneskelighed og tolerance.
Nyoversat af Judyta Preis og Jørgen Herman Monrad, som også har skrevet efterskrift.